근래 풍문에 떠도는 세 명의 은둔 고수가 있다.

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 그중 한 사람은 흑단같이 검고 긴 머리카락을 제외하고는 머리부터 발끝까지 온통 희어 백의도장이라 불렸다. 그는 말씨가 공손하고 손짓 하나하나에 품위가 넘쳤다. 반면 다른 남자는 행동거지가 거칠고 검을 쓰는 데 거리낌이 없는 자였는데, 늘 검은 면사로 얼굴 절반을 가린 채 백의도장의 뒤에서 사나운 눈매를 번득였다. 마지막으로 앞을 못 보는 여자아이가 하나 있었다. 벙어리 하나에 장님 둘이라, 뭇 사람들이 보기에 아주 기묘한 조합이라 할 수 있었다.

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 하기야 난세에는 이토록 기구한 삼인조가 낯선 일은 아니었다. 뭐든 모자란 것이 있을수록 서로 더 기대게 된다고 하지 않은가. 오히려 이들을 돋보이게 하는 이유는 따로 있었다. 이들은 이곳저곳 발 가는 대로 떠돌아다니며 동에 번쩍 서에 번쩍 신출귀몰하는 것도 모자라, 대가도 받지 않고 그 지역의 골칫거리를 싹 처리해 주었다.

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 그러니 선문과의 연줄은커녕 스스로를 지킬 힘조차 없는 사람들은 이렇게 발 달린 소문을 곱씹으며 애타게 그들을 기다리곤 했다.

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   “그 은사님들을 최근 절강성 근처에서 봤다는 얘기가 있단 말야.”

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 객잔에 앉아 하루종일 사람들의 입담을 주워모으는 이야기꾼이 말했다.

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    “구주로 향하고 있는 거겠지?”

   “암만, 요즘 들어 그쪽은 곡소리 때문에 웬만한 장사꾼들도 얼씬도 안 해.”

   “그러게, 괜히 들어갔다가 미쳐서 나오면 어떡해? 객지에서 시체도 못 찾게 죽으면 원귀나 되어      떠도는 게지.”

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 반주를 기울이던 사람들이 저마다 한 마디씩 얹었다. 그들 가운데로 점소이가 분주하게 요리를 날랐다. 요리를 내려놓고 돌아선 점소이는 문득 구석자리에 말없이 앉아 빈 술잔을 쓰다듬는 사람을 발견했다. 그 남자는 꼭 장례를 치르는 것처럼 온통 검은 옷을 두르고 있었다. 점소이가 말을 걸었다.

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   “술을 조금 더 가져다드릴까요?”

   “아니오.”

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 그 사람의 낯빛은 유달리 어두워 보였다. 점소이는 예의상 웃으며 돌아섰다. 그 때 등 뒤에서 남자가 물었다.

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   “혹시 저 사람들이 방금 하는 얘기, 좀 더 자세히 들을 수 있겠소?”

   “구주로 간다는 고수님들이요?”