설양은 효성진을 쳐다보지 않으려고 노력하면서 어젯밤 대충 개켜 둔 이불 위에 털썩 주저앉았다.

   

   “아무튼 오늘 저녁 구룡호에 간다.”

 

 그 때 효성진이 웃는 소리가 들렸다. 설양의 시선을 느꼈는지 그가 부드럽게 변명했다.

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   “아니, 이렇게 적극적인 모습은 처음이라. 그대는 지금까지 그리 야렵을 즐기진 않았잖나.”

   “그야 뭐. 귀찮잖아.”

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 머쓱해진 설양이 머리를 벅벅 긁으며 대꾸했다. 그러나 다음에 돌아온 대답은 설양으로서도 할 말을 잃게 만들었다.

   

   “기뻐서 그러네. 억지로 끌고 다니는 게 아닌지 걱정했거든.”

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 기뻐? 뭐가? 걱정? 무슨 걱정? 효성진이 말한 모든 단어 한 음절 음절이 이상하게 떨어져 둥둥 떠다니는 것 같았다. 한참 동안 대꾸하지 못해 뻣뻣하게 굳어 있던 설양이 별안간 성질을 냈다.

   “아, 시끄러! 이거 빨리 해결 못 하면 나 먼저 가라고 할까봐 그런다.”

 설양은 뒤로 벌렁 드러누웠다. 불퉁한 대답에 아천이 뒤에서 뭐라뭐라 타박하는 소리가 들렸지만 귀를 닫아 버렸다. 어쩐지 효성진의 웃음소리가 귓전에 남아 있는 것 같았다.

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 그날 밤 세 사람이 구룡호에 도착한 시각은 술시를 조금 넘을 무렵이었다. 그러나 호수는 잔잔하기만 하고, 바람 한 점 없는 여름밤은 적당히 눅눅하고 적당히 선선했다. 간간이 밤벌레 우는 소리가 들리자, 야렵이 아닌 산보를 나온 것처럼 평화롭기까지 했다. 효성진과 발맞춰 걷던 아천이 팔을 쭉 펴고 기지개를 켰다.
 

   “졸리면 먼저 들어가서 자겠나?”
   “아니에요. 안 졸려요.”
 

 효성진의 물음에 졸음이 덕지덕지 묻은 하품을 감추며 아천이 대답했다.
 

   “혼자 있는 게 더 무섭기도 하구요.”
   “걱정되어서 하는 소리네.”
 

 맨 뒤에서 조금 거리를 두고 따라 걷던 설양이 속으로 생각했다. 저 인간은 남 걱정이 일인가.
 

   “에이, 별 일 없는데요 뭐!”
 

 아천이 너스레를 떨었다. 그러나 모든 이야기에서 이런 말은 곧 문제를 일으키곤 했다. 이 한 마디가 떨어진 지 몇 초도 지나지 않아 바람 한 점 불지도 않았는데 별안간 등불이 훅 꺼졌다.

 갑자기 모든 소리가 사라진 것처럼 사위가 고요했다. 어깨 위로 캄캄하게 내려앉은 침묵 속에서 효성진이 경고했다.

   “조심해.”

 효성진은 한 팔을 뻗어 가까이에 있던 아천을 뒤로 물러서게 했다. 그러나 이미 늦었다. 어느 틈에 다가왔는지 지척에서 쉿쉿거리는 소리가 났다. 거대한 뱀이 귓가에 입을 쩍 벌리고 있는 것 같았다. 반사적으로 등골을 타고 소름이 돋아오를 만큼 오싹했다. 동시에 뭔가 강한 충격이 두 사람 사이로 강하게 내리찍혔다. 순식간에 아천은 효성진으로부터 떨어져 쿵 소리와 함께 뒤로 나동그라졌다.